Myšlienka založiť národnú kultúrnu inštitúciu, ktorá by rozvíjala
slovenskú kultúru, jazyk a osvetu, sa zrodila počas boja Slovákov za
jazykové a politické práva na začiatku 19. storočia. Prvou slovenskou
celonárodnou inštitúciou bol spolok Tatrín, ktorý vznikol na podnet
Ľudovíta Štúra v auguste 1844 v Liptovskom Svätom Mikuláši a fungoval do
roku 1848. Práve na jeho činnosť o viac ako desať rokov neskôr
nadviazala Matica slovenská.
V Turčianskom Svätom Martine sa 6. a 7. júna 1861 zišli predstavitelia
slovenského národa, aby po revolučných rokoch prijali a vyhlásili
zásadný programový dokument určujúci smerovanie k svojbytnosti
slovenského národa. V prijatom Memorande národa slovenského bola aj
požiadavka na založenie slovenského kultúrneho spolku a zároveň sa
ustanovil dočasný výbor, ktorý už začiatkom augusta 1861 predložil
uhorskému miestodržiteľstvu stanovy Matice slovenskej.
Zakladajúce valné zhromaždenie Matice slovenskej sa uskutočnilo rovnako v
historickom centra Turca o dva roky neskôr 4. augusta 1863 v rámci
vyvrcholenia osláv tisícročného jubilea príchodu Cyrila a Metoda na
Veľkú Moravu. Zvolilo aj matičný výbor, predsedom ktorého sa stal
rímskokatolícky banskobystrický biskup Štefan Moyzes a prvým
podpredsedom evanjelický kňaz Karol Kuzmány. Tí zároveň symbolizovali
spoluprácu medzi slovenskými katolíkmi a evanjelikmi.
Po prehratej bitke Rakúska s Pruskom pri Hradci Králové v roku 1866
využili maďarskí predstavitelia oslabené pozície cisárskej moci. O rok
neskôr došlo k rakúsko-uhorskému vyrovnaniu s následnou stupňujúcou sa
maďarizáciou v Uhorsku. Uhorské úrady sa pozerali na pôsobenie Matice
slovenskej s nevôľou až došlo po dvanástich rokoch činnosti v roku 1875
k jej násilnému zatvoreniu a zhabaniu majetku. Činnosť Matice slovenskej
bola obnovená až 1. januára 1919 po vzniku Československej republiky.
Matica slovenská, ktorej sídlo je v Martine, vyhlásila rok 2020 za Rok
národnej identity v duchu intenzívnej podpory a šírenia slovenskej
národnej identity a rozvoja slovenskej štátnosti, ktorý má podľa
predsedu MS Mariána Gešpera posilniť v Slovákoch národnú hrdosť
a uvedomelosť.
Rada vlády SR pre kultúru schválila 2. júla 2020 zriadenie Dočasnej
pracovnej skupiny pre zmenu financovania a rozvoj Matice slovenskej. Jej
úlohou bude podrobne zanalyzovať hospodárenie MS, vrátane hospodárenia
tlačiarne Neografia, ktorej je Matica slovenská majoritným akcionárom.
Pracovná skupina má riešiť aj otázky právneho postavenia i personálneho
stavu MS, verejné, vedecké a publikačné aktivity a tiež potenciál
matičných nehnuteľností. Výsledkom pracovnej skupiny má byť nový
udržateľný a zefektívnený model financovania tejto kultúrno-spoločenskej
ustanovizne.